L'école maternelle peut accueillir les enfants avant l'instruction obligatoire qui débute à trois ans. Il s'agit d'une originalité du système français. Elle est le plus souvent organisée en petite, moyenne et grande section, en fonction de l'âge des enfants.

L'école maternelle constitue depuis la rentrée 2014 un cycle unique, fondamental pour la réussite de tous les élèves. Elle se définit en trois grands axes :

• Une école qui s'adapte aux jeunes enfants
• Une école qui organise des modalités spécifiques d'apprentissage
• Une école où les enfants vont apprendre et vivre ensemble

La durée de la semaine scolaire des élèves à l'école maternelle est fixée à 24 heures.